Tilbakeblikk på 19 år med VNB

I midten av august takket vi av Merete Mikkelsen, som har ledet Vest-Norges Brusselkontor (VNB) siden 2006. Merete har vært en tydelig stemme for regionens interesser i Europa og har formet det som i dag er et kontor medlemmene er stolte av. Hun har også skapt et veldig kjekt og motiverende arbeidsmiljø for både Europarådgivere og studentpraktikanter, og bidratt til at viktig Europakunnskap har funnet veien tilbake til Norge. Vi har utfordret Merete til å oppsummere sin tid på VNB og trekke frem noen av de øyeblikkene hun husker best.

Hva fikk deg til å søke på direktørstillingen, og hva husker du best fra den første tiden?

Gjennom mitt arbeid som nasjonal ekspert i Europakommisjonen fikk jeg innblikk i hvordan EU ga medlemslandene og EØS-landene interessante og viktige muligheter. Dette og arbeidet mitt med EUs ungdomsprogram (Erasmus Ungdom i dag) gjorde det det fristende å søke på VNB-stillingen. Jeg så på det som en mulighet til å bruke kunnskapen min om EU til å skape utvikling i regionen.

Fra den første tiden husker jeg en bratt læringskurve Jeg var den eneste faste ansatte ved VNB den gangen, men fikk god innføring fra de daværende praktikantene Karen Marie Henne og Siri Hodneland som jeg jobbet med de første månedene. De hadde også jobbet med kontorets første direktør, Gunnar Selvik (2003-2006). Jeg husker særlig godt hvordan Karen og Siri formidlet en stolthet over VNBs arbeid og satte høy standard for leveransene våre. Det tok jeg med meg videre i arbeidet som direktør i VNB.

Et morsomt minne fra de første ukene i jobben, er produksjonslinjen vår av kanapeer bestående av Vestlandslefse og laks til regionstanden under European Week of Regions and Cities – den gang Open Days. Det ble mange kanapeer og vår første lille suksess som team, men det har ikke blitt laget flere kanapeer på kjøkkenet vårt etter 2006.

Du har 25 års erfaring fra Brussel, hvorav 19 er på VNB. Hva har motivert deg til å fortsette i jobben så lenge?

De varierte arbeidsoppgavene og en konstant utvikling i både EU og i Vest-Norge har sørget for en spennende og allsidig arbeidshverdag. I tillegg har utallige fine møter med tilreisende delegasjoner i Brussel og besøk hos medlemmene hjemme i regionen vært utrolig inspirerende. Det har vært en svært viktig del av å lykkes i arbeidet i Brussel.

Et godt arbeidsmiljø og samarbeid med gode kollegaer har også vært viktig for min trivsel i jobben. Jeg har hatt et skikkelig fint samarbeid med Europarådgiverne og utallige studentpraktikanter. Vi har kun hatt fire forskjellige Europarådgivere, som alle har vært rundt fire år i stillingen hver. Dette har sørget for et stabilt og godt miljø på kontoret, og vært viktig når vi har tatt imot ny studentpraktikant hvert halvår. Jeg har også satt særlig pris på at alle vi ansatte har hatt et ønske om å være på tilbudssiden når det gjelder å levere kvalitet – og ikke minst være klar til å yte service. Det har vært motiverende for meg som leder!

Er det noen øyeblikk du husker spesielt godt? Noe du er særlig stolt av eller initiativ som utmerket seg ekstra godt?

Det er selvfølgelig vanskelig å plukke ut noen få – og sikkert mye jeg glemmer i farten. Gjenåpningen av kontoret i nyrenoverte lokaler er noe jeg husker særlig godt. Det var en stor dag på Norway House, og ekstra stas da Kronprins Håkon Magnus kom på besøk i etasjen for å se hvordan vi hadde fått det.

Det var også en stor glede å ta i mot EUs ambassadør til Norge, Nicolas de la Grandville, da vi inviterte ham til Bergen i 2022. Vi fikk vist frem en rekke grønne og fremtidsrettede aktiviteter hos medlemmer i Bergensområdet. De tok godt imot ham og ambassadør de la Grandville var imponert. Han så mange sammenhenger mellom EUs satsinger og Vest-Norges prioriteringer og ekspertise.

En annen milepæl var da vi fikk på plass Europarådgiver-stillingen i 2008. Noe senere, i en kort periode, var vi faktisk tre ansatte – med en prosjektmedarbeider i tillegg. Å styrke antall ansatte har vært viktig for kontorets utvikling og sørget for at vi var mindre sårbare, og at vi kunne levere mer til regionen og medlemmene.

Jeg husker også spesielt godt markeringene av 10 og 20-års jubileene våre, som har vært en fin anledning til å gjøre opp status på det kontoret har levert. Det var fint å ha med Anne Grete Strøm Erichsen på 20-årsjubileumet i Bergen i 2023. Hun tok medlemmene med helt tilbake til oppstarten i 2003 – og det var spennende å høre hennes perspektiv på utviklingen fra starten og 20 år frem tid.

Nettverksarbeid er en viktig del av jobben, hva har vært spesielt verdifullt for VNB?

Av initiativer har Euopean Week of Regions and Cities gitt oss gode samarbeidsmuligheter med andre europeiske regionkontor. Slikt samarbeid har vi holdt på med helt siden 2004, hvor vi i felles seminar blant annet har kunnet brife med flotte EU-prosjekt fra regionen, som banebrytende batteridrevet fergedrift i fjordene våre og Bybanen i Bergen – for å nevne noe.
Jeg er også veldig stolt av det årlige Lynkurset i EU og EØS som vi har arrangert sammen med de andre norske regionkontorene og KS i Brussel. I 2026 blir det 10 år siden vi holdt det første kurset, og det har bare blitt mer og mer populært med årene – faktisk en egen merkevare. Det har vært gøy å få lede mange av kursene og presentere et konkret resultat av norsk nettverksarbeid i Brussel.

Til slutt må jeg nevne Næringsforum Vestland sin delegasjonsreise til Brussel i 2023 – et flott lagarbeid med Vestland fylkeskommune og UiB. Vi hadde fullsatt sal på Norway House hvor fylkesordfører Jon Askeland fortalte om Grønn Region Vestland. Etterpå hadde vi paneldebatt med blant annet Verdensbanken og foredrag fra en tidligere EU-kommisær. Delegasjonsreisens innhold satte også en klar agenda for oppfølging i etterkant på spesifikke tema, og der var VNBs bidrag viktige med input, rapporter og foredrag til Næringsforum Vestland. Det ble en fin helhet og turen til Brussel ble en integrert del av et større og helhetlig arbeid slik vi alltid ønsker at det skal være.

Hva tenker du blir viktig å ha fokus på for kontoret og regionen i årene som kommer?

Her legger strategien til kontoret klare føringer. Men om jeg skal sette egne ord på det, så er det viktigste å ha fokus på de tingene som virkelig gjør en forskjell lokalt og regionalt i Vest-Norge. Det er det som er kjernen i arbeidet til et regionkontor! Svært mye av politikken og initiativene som utvikles i EU påvirker oss også lokalt i Norge. Jeg håper at kontoret fortsatt vil følge viktige tema tett og gi medlemmene god oversikt over relevante politikkområder.

Norges tilgang til de mest sentrale programmene er viktig, og deretter må vi sørge for å vinne frem med gode søknader. Det er også fremhevet i den nye strategien som har en sterk medlemsforankring. Jeg håper også at fokuset blir holdt oppe på både store og små prosjekter i det fremtidige programsamarbeidet.
Plattformer, nettverk og andre utlysninger fra EU er det også blitt mange av etter hvert. Dette er viktige arenaer for å vise frem regionen, finne samarbeidspartnere og lære av andre aktører. Regionen vår har hatt særlig stor nytte av disse, for eksempel gjennom Circular Cities and Regions Initiative (CCRI). Der deltar både Bergen og Møre og Romsdal. Dette er også en viktig arena for å finne fremtidige samarbeidspartnere for regionen vår.

Næringsutvikling har vært mer og mer aktuelt for kommunene og fylkeskommunene i min fartstid hos VNB. Selvforsyning og råvarefokus er et viktig tema i EU, og noe jeg tenker vår region bør følge ekstra godt med på i fremtiden. Grønne og digitale muligheter vil også være sentrale for oss. Kort sagt – vil det bli viktig å bruke informasjonen og arbeidet til VNB aktivt inn i planene for satsning i regionen vår.

Hvilke råd vil du gi til den som skal ta over etter deg?

Det er vanskelig å gi råd til en etterfølger, men hvis jeg skal gi noen få råd må det være følgende: Det er viktig at han eller hun gjør jobben på sin måte og bruker sine styrker inn i arbeidet. Den nye strategien som ble vedtatt tidligere i år, vil være en god rettesnor for arbeidet. VNB har også stort ansvar og lite team. Derfor er kanskje mitt beste råd at det er viktig å jobbe tett med teamet, samt å ha en sporty innstilling. Dette er en variert jobb der man må gjøre det meste selv – det er også det som gjør jobben morsom. I tillegg er det selvfølgelig viktig å ha nær kontakt med styret og medlemmene, samt bruke kontaktpersonene i medlemsorganisasjonene som sparringpartnere. Jeg ønsker i hvert fall den påtroppende direktøren alt godt i arbeidet for VNB fremover!

Hva tar du med deg etter 25 års arbeid med europeisk samarbeid?

Brussel er en møteplass, der Vest-Norge har en rolle. Det har vært et privilegium å få legge til rette for regionens synlighet på denne arenaen. Europeisk samarbeid skaper ikke bare regionale resultat i stor stil, her snakker vi også om helt lokale resultat med stor verdi for lokalsamfunnene. Så er det gledelig å se at så mange av VNBs medlemmer jobber mer og mer målrettet og drar nytte av europeiske muligheter på områder som er sentrale både i EU og i Norge.

 

Jeg har fortsatt like stor tro på VNBs oppdrag og virke, og det europeiske samarbeidet mener jeg er viktigere enn noen gang. Jeg tror det er viktig å inspirere de unge til å utforske internasjonalt samarbeid – og kanskje spesielt mulighetene Europa kan by på når det gjelder utvikling av språklige ferdigheter og kulturforståelse. Det var slik det begynte for meg, lenge før jeg kom til Brussel. Etter hvert utviklet det seg til en jobb og en livsstil – og det er jeg veldig glad for i dag.

 

Jeg vil takke alle samarbeidspartnere i regionen, både medlemmer og øvrige partnere. Jeg har fått økt forståelse og stor respekt for arbeidet politikere og administrasjon gjør for å utvikle lokalsamfunnene og regionen vår. Jeg vil også takke alle som har hatt styreverv i VNB for godt samarbeid rundt driften og utviklingen av organisasjonen. Jeg kommer til å følge kontoret videre fra sidelinjen, og vil fortsette å heie på det internasjonale arbeidet som gjøres for Vest-Norge både på hjemmebane og i Brussel.

 

 

VNBs andre, tredje og fjerde Europarådgiver: Maria Erdal Askim, Jorunn Kristina Skodje og Anna Lygre Solvang.